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Joseph Hubertus Pilates (1883-1967)
L'homme en slip
Connu pour sa méthode de remise en forme, Joseph Pilates est un homme au caractère entier avec des idées bien déterminées sur le corps et les lois de la nature. Je vous propose de découvrir l’histoire de sa vie, de son enfance à sa mort, en passant par ses inventions et les principes de sa méthode.
Je vais vous racontez succinctement sa vie avant d’aborder les particularités de sa méthode.
Biographie succincte de Joseph Pilates
Une enfance difficile
Né en 1883 dans la petite ville allemande de Mönchengaldbach, aux environs de Düsseldorf, Joseph connait la pauvreté. Atteint de rachitisme, d’asthme et de fièvre rhumatismale, il est complexé par son physique. Ses petits camarades se moquent de sa mauvaise constitution et de son nom qu’ils associent au romain Ponce Pilate.
Curieux de comprendre le corps humain, Joseph étudie attentivement ses camarades jouer au ballon, l’action de leur muscles, leurs mouvements, leurs respirations… Il aime aussi regarder prouesses des animaux et passe des heures à les observer minutieusement. C’est ainsi qu’il développe ses connaissances du mouvement.
Elevé par une mère, naturopathe et un père, gymnaste, Joseph se passionne pour le sport. Il pratique ainsi la boxe, la gymnastique, le yoga, la plongée, le tai-chi, les arts martiaux… Influencé par ses parents, il est convaincu des bienfaits de l’activité physique sur la santé et a l’espoir de se construire un corps digne de la statuaire grecque.
Enfant, il est témoin de la mort de sa petite sœur de deux mois. Le médecin venu traiter sa sœur, remarque son don d’observation et lui offre un livre d’anatomie. Le jeune garçon en fait son livre de chevet et développe de solides connaissances anatomiques.
A l’âge de 14 ans, sa revanche est prise sur son corps : il est reconnu digne de poser pour des planches d’anatomie !
Entrée précoce à l'âge adulte
Il perd sa mère en 1901. Son père abandonne tous ses enfants. Joseph alors âgé de 17 ans se retrouve seul. Il enchaîne les petits boulots et se marie en 1904. De cette union naîtra une fille que Joseph n’aura de cesse d’étudier minutieusement. C’est en l’observant bouger qu’il élabore la notion de « centre » (ou « core ») qu’il dénomme « powerhouse ».
Au décès de sa femme, Maria, alors âgée de 31 ans, Joseph place ses enfants chez les grand-parents et émigre en Angleterre.
Il y travaille comme boxeur professionnel, serveur et artiste de cirque. Il enseigne aussi l’autodéfense à Scotland Yard.
Arrivée de la première Guerre Mondiale
Ressortissant allemand sur le sol britannique, il est fait prisonnier en 1914 et incarcéré à Lancaster. Les conditions de vie y sont déplorables. Il intègre le club de boxe du camp et devient entraîneur.
Dans l’étroitesse du milieu carcéral, il élabore une méthode de gymnastique au sol efficace et nécessitant peu de moyens. Il teste ses exercices sur ses codétenus et même sur les surveillants.
Transféré un peu plus tard dans un camp de blessés militaires allemands sur l’île de Man, il devint infirmier. Joseph Pilates en profite pour affiner sa technique. Cherchant à prévenir les pertes musculaires chez les soldats blessés et immobilisés, il leur fit pratiquer des exercices à l’aide de ressorts fixés à leur lit.
En fixant ces ressorts au lit, il développa le principe de résistance et les prémices des futures machines (REFORMER et CADILLAC) pour la pratique du Pilates.
Episode de la "Grippe espagnole"
Une légende, colportée par Joseph Pilates lui-même dans un manifeste écrit en 1957, veut que l’île de Man est été épargnée lors de la grande épidémie de grippe espagnole de 1918 grâce à la pratique de sa méthode de remise en forme.
Sur les 23 000 hommes que comptait l’île de Man, seuls douze meurent de la grippe espagnole en 1918, trois en 1919, plus une dizaine par pneumonie, soit une mortalité de 0,1%. Ces chiffres extrêmement faibles comparés aux milliers de morts en Angleterre à la même époque ne peuvent cependant pas être attribués à l’influence seule de Joseph Pilates puisque les secteurs auxquels il n’avait pas accès sont également épargnés.
Les machines de Joseph Pilates
Joseph PILATES est l’inventeur de plusieurs machines encore utilisées de nos jours :
- Le REFORMER
- Le CADILLAC ou TRAPEZE
- Le BARIL
- La CHAISE, inventée en 1930
- Le MAGIC CIRCLE
Ces machines peuvent parfois faire penser à des « engins de torture ». Elles ont été conçues à partir de matériel de récupération (#Josephécolo). Pour exemple : le « magic circle » serait fait à partir du cerclage d’un tonneau ; les ressorts viendraient de sommiers…
Retour en Allemagne
La guerre terminée, Joseph rentre en Allemagne en 1919. Il se remarie et monte une école de boxe. Il remonte même sur le ring malgré ses 36 ans et remporte quelques victoires…
L’armée allemande et la police d’Hambourg veulent lui offrir un poste. Il refuse.
En route pour les USA !
En 1926, il décide d’émigrer aux Etats-Unis, abandonnant sa femme et ses deux filles. Lors de sa traversée de l’Atlantique pour rejoindre les USA, il fait la rencontre de Clara NEUER, infirmière allemande, qui deviendra sa compagne jusqu’à la fin de sa vie.
Ensemble, ils fondent un studio à New York City, non loin de Broadway. Il commence à se faire remarquer dans Manhattan lors de ses séances quotidiennes de jogging uniquement vêtu de son maillot de bain ! Il explique cette fantaisie par le principe suivant : il est bon d’exposer son corps aux éléments afin de le renforcer, le raffermir, l’assainir.
Sa méthode qu’il nomme « Contrology » attire acteurs, danseurs et athlètes. Les artistes ont tôt fait de remarquer que cette méthode leur permettait une rééducation accélérée des diverses blessures inhérentes à leur travail et de se renforcer tout en gardant leur souplesse.
Les légendaires chorégraphes Martha Graham et George Balanchine incitent leurs élèves à pratiquer la contrologie, et participe ainsi à sa diffusion dans le milieu artistique.
Joseph Pilates, auteur de deux ouvrages
Afin de faire connaître sa méthode de remise en forme au plus grand nombre Joseph PILATES se met à écrire.
- Son premier ouvrage Your Health paraît en 1934. Son message est clair : « L’auteur de ce livre tente d’enseigner au lecteur en des termes simples comment corriger notre déplorable système d’éducation physique et moral actuel, et de permettre à chacun d’atteindre la forme physique nécessaire pour accomplir ses tâches quotidiennes grâce à une bonne compréhension de son corps. » Son objectif ne se limite pas aux sportifs, il veut toucher « la race humaine« , rien de moins ! On y découvre ses inventions pour la vie quotidienne (chaises et lits) ainsi que son attachement aux « Lois de la Nature. »
- Son second ouvrage, Return to Life – Through Contrology, sorti en 1945, se voudra moins agressif et plus pratique que le précédent. Toute l’essence de la méthode Pilates est contenue dans ce livre qui commence par cette phrase essentielle : « La forme physique est la première condition du bonheur« .
Plus récemment, en 2016 une compilation de ces deux ouvrages intitulée Pilates Evolution – The 21st Century est parue assortie d’une centaine de pages dédiées aux évolutions de la méthode Pilates après la mort de son créateur.
Particularités de la méthode Pilates
Joseph Pilates articule sa méthode autour de six principes fondamentaux :
Le contrôle : du corps par l’esprit tout au long de la réalisation des exercices.
Le centrage : tous les mouvements émanent du centre du corps (abdominaux, muscles bas du dos et périnée), appelé « powerhouse » par Joseph car ils sont la source de la force, de la stabilité et de l’énergie déployée.
La respiration : thoracique et profonde afin de recruter les lobes inférieurs des poumons, régulière, en lien avec les mouvements exécutés.
La concentration : l’esprit doit être entièrement à la réalisation de l’exercice (on parlerait de « pleine conscience » de nos jours)
La précision : la qualité de la réalisation a beaucoup plus d’importance que le nombre de répétitions.
La fluidité : mouvements doux, synchronisés à la respiration, réalisés avec grâce, sans à-coup.
La pratique régulière de la Contrologie vise un parfait équilibre entre le corps et le mental, préalable indispensable, selon lui, à la santé et au bonheur.
Biographie animée de l'histoire de Joseph Pilates
Une reconnaissance tardive
Joe, comme il aime se faire appeler, continue à enseigner, perfectionner et pratiquer sa méthode avec sa compagne Clara pendant 40 ans. Il meurt à près de 84 ans, le 6 octobre 1967 sans connaître la gloire qu’il attendait avec impatience.
Après sa mort, les premiers élèves de Joseph Pilates rebaptisent la « contrologie » en « méthode Pilates » en l’honneur de son créateur. Les cours de Pilates enseignés par la « deuxième génération » de professeurs (Eve Gentry, Ron Fletcher, Romana Kryzanowska, Kathy Grant, Mary Bowen et Lolita San Miguel…) se diffusent d’abord auprès des célébrités d’Hollywood puis au grand public, partout dans le monde.
Joseph Pilates était un homme de génie : il a développé un système complet de remise en forme qui compte plus de 500 exercices ; il a également conçu tout l’équipement, les spécifications et les réglages nécessaires à son enseignement.
Envie de tester un cours de Pilates ?
Je trouve Joseph Pilates inspirant dans sa recherche d’un équilibre du corps et de l’esprit qu’il a su incarner tout au long de sa vie. Sa méthode est complète et séduit un public varié, encore trop féminin à mon goût. Peut-être a-t-on oublié d’où elle venait et qui en était l’inventeur ? – Elise Poirier
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Références
- Pilates, J., Robbins,J.,Van Heuit-Robbins, L. (2012) Pilates Evolution, The 21st Century. Presentation Dynamics
- Healthy magazine n°46// juin-juillet-aout 2020
- https://www.lemonde.fr/les-decodeurs/article/2020/11/16/la-methode-pilates-plus-forte-que-la-grippe-espagnole-un-mythe-qui-repose-sur-du-vent_6059907_4355770.html
- Minute Papillon, L’incroyable histoire de la méthode Pilates. France Bleu émission du 20 décembre 2021 (rediffusion du 6 septembre).
- https://www.fpmp.fr/pilates/biographie-de-joseph-pilates/
- Universpilates.com https://www.universpilates.com/la-methode/joseph-pilates-romana-kryzanowska
- https://www.enforme.fr/sport/pilates/joseph-pilates/
- https://www.happy-pilates-gym.fr/origines-methode-pilates.html
- https://www.cannes-pilates.com/joseph-pilates/
- https://thepilatesworkshop.fr/comprendre-le-pilates/vous-connaissez-le-pilates-mais-connaissez-vous-joseph/
- https://artpilates.fr/apropos/